Notre histoire — la version longue

L'histoire de Red Hat Factory tient à trois fils principaux : un enfant norvégien élevé dans la laine, une bande d'Américains coiffés de bonnets rouges et, enfin, une veuve dans un grenier, qui apprend à tricoter à une petite fille de cinq ans.

Ces trois fils se sont réunis en 2016, et Red Hat Factory est né.

M. Chester & la bande aux bonnets rouges

Commençons en 2012. Je venais de m'installer à Stockholm, où l'on m'a présenté une joyeuse bande d'Américains qui portaient des bonnets rouges. Certains allaient devenir des amis proches, et l'un d'eux allait même entrer dans ma famille. Mais je n'en savais rien la première fois que je les ai vus.

Ce que j'ai remarqué d'abord, c'est qu'ils portaient fidèlement des bonnets rouges — comme une secte, pourrait-on dire, même si c'était avec beaucoup d'humour. Les bonnets rouges étaient inspirés par tout un mélange de références culturelles, bien sûr, mais parmi elles, au sommet, trônaient La Vie aquatique et Steve Zissou — que j'allais bientôt découvrir.

Comment le jeune homme influençable que j'étais aurait-il pu résister à ces gars américains ?

Je trouvais ça cool, mais ce n'était pas mon truc. J'étais un enfant norvégien, élevé pour porter de la laine, me cacher dans les montagnes et ne pas faire étalage d'un quelconque sens de la mode. (Je n'ai toujours aucun sens de la mode aujourd'hui.)

Un matin pourtant, le jour de mon anniversaire — mes 24 ans, je crois —, Billy Chester, mon colocataire à l'époque, a posé un bonnet rouge sur ma table pendant que je buvais mon café. J'avais un choix à faire. Y aller à fond ou rentrer chez moi ? Je ne suis pas rentré chez moi — du moins pas tout de suite.

Début des années 90 : notre beau sens norvégien de la mode, fièrement affiché.

Des fils qui se tricotent ensemble

Quand j'ai changé d'avis, ce fut un virage à 180 degrés. J'ai adopté le bonnet avec ferveur. Je comprends tous ceux qui se sont moqués de moi parce que je portais un bonnet sous le soleil africain de midi, mais j'étais devenu trop fan pour le laisser à la maison. Cet homme qui change lentement était tombé amoureux d'un nouveau vêtement — et il n'avait pas honte de crier son amour sur tous les toits.

Quelque part entre les rues froides et hivernales de Stockholm, en Suède, les collines de Mbeya, en Tanzanie, et les lacs de Nævisdal, en Norvège, une idée a commencé à germer.

Juillet 2014 : portant obstinément le Chester Hat sur le mont Loleza, à Mbeya, en Tanzanie.

Comme souvent quand on a la vingtaine, je me suis mis à repenser plus souvent à mon enfance. Et quelque part dans tout ça — en grande partie grâce à l'intérêt de mes amis américains pour les pulls en laine que je portais souvent —, j'ai commencé à comprendre que le tricot de ma mère n'était pas simplement la compétence maternelle évidente que j'avais toujours cru. C'était un artisanat affiné par des années de pratique, tissé dans un motif culturel qui remontait loin dans l'histoire norvégienne.

J'en ai parlé à ma mère, et la quête d'un bonnet en laine tricoté main pour remplacer le Chester Hat a commencé.

Avril 2014 : mon frère et moi avec le Chester Hat chez mes parents, dans le sud de la Norvège.

1932 — Une veuve au grenier

Bien plus tard, en mai 2021, je me suis assis avec ma grand-mère, Kjellfrid, et je lui ai demandé quand elle avait commencé à tricoter. Elle a une mémoire incroyablement précise, alors, sans surprise, elle avait une réponse exacte. La surprise tenait plutôt à la nature de la réponse.

C'était en 1932. Elle avait cinq ans, et sa famille louait une partie d'une grande maison. Au grenier de cette maison, une veuve d'une cinquantaine d'années, prénommée Bibbi, louait une chambre. Cette femme est bien sûr devenue une figure de sagesse pour ma grand-mère, et comme elle tricotait tout le temps, ma grand-mère est devenue curieuse. Un jour, elle lui a demandé de lui apprendre à tricoter. L'une avait une cinquantaine d'années, l'autre environ cinq ans, et l'une a transmis à l'autre un artisanat ancestral — écho de siècles d'histoire du tricot norvégien.

Ma grand-mère m'a raconté que la première chose qu'elle avait tricotée était un foulard pour sa poupée. Et arrivée au bout du foulard, les mailles étaient si serrées qu'elles avaient du mal à retirer les aiguilles. À 12 ans, elle avait tricoté sa première pièce complexe — une veste de golf.

C'est ainsi que le tricot est arrivé chez la plus ancienne cofondatrice de Red Hat Factory, et donc quand nous avons commencé à tricoter. Depuis, le savoir-faire s'est transmis, et ma mère a pris les aiguilles à son tour.

Septembre 2021 : ma grand-mère entame sa 89e année de tricot.

Une cave pleine de fil

Je me souviens de décembre 2014 comme si c'était hier. Nous sommes descendus dans la cave de ma mère, où des rangées et des rangées de fil sont stockées pour la revente, et nous avons cherché deux choses : le mélange de fil parfait, et la nuance de rouge parfaite.

Je la suivais en écoutant son expertise, pendant qu'elle passait les étagères en revue en m'expliquant les avantages et les inconvénients de chaque type de fil. Quand elle a brandi une recommandation en particulier, j'ai retenu le nom. Il sonnait presque comme Zissou — alors, âme poétique que je suis, j'ai vite fait mon choix, et une période de développement du modèle de bonnet parfait a commencé.

Quelque part dans tout ça, l'idée de ne pas seulement remplacer le Chester Hat, mais aussi de créer un produit que nous pourrions vendre, a commencé à émerger, mais je ne sais pas vraiment quand elle a pris forme.

Décembre 2014 : ma mère et moi cherchons le fil parfait pour remplacer le Chester Hat.

Le labeur

Les choses prennent du temps, comme on dit toujours en Norvège. Sans nom ni marque, ma mère a commencé à tricoter et à envoyer des colis en Suède, et nous discutions de chaque modèle et de chaque détail au téléphone. Une couture en étoile à cinq branches au sommet est devenue un simple x. Les motifs variés sur le bord et le corps sont devenus un seul et même motif de bout en bout.

Plus nous dessinions, plus c'était simple. Et s'il y a une chose que nous en avons retenue, c'est que la simplicité, c'est la longévité.

Après des mois d'essais, nous avons choisi le premier modèle original — aujourd'hui appelé le Southlander, alors simplement « le Rounded » — et je l'ai testé pendant un an ou plus, dans la chaleur du Burundi (trop chaud), le froid des forêts norvégiennes et les rues de Stockholm, en Suède.

2015 : nous avons mis différents modèles de bonnets rouges sur la tête de tous nos amis, pour recueillir un large éventail d'avis avant d'en choisir un.

Un rêve norvégien

Crois-moi ou non — ça m'est un peu égal —, mais le nom Red Hat Factory m'est venu en rêve. J'étais tellement plongé dans tous ces projets de bonnets que mon esprit tournait sans arrêt, et j'ai rêvé que nous lancions l'entreprise, que nous l'appelions Red Hat Factory, et que nous mettions en ligne un site avec un mur de briques en arrière-plan. Alors j'ai suivi mes rêves — littéralement (même si j'ai retiré l'image de briques depuis).

Courant 2016, j'ai dessiné un petit logo — vite fait, parce que je voulais qu'il ait l'air fait maison — et nous avons lancé notre premier site avant la fin de l'année.

Août 2016 : j'essaie « le Rounded » en marchant au bord d'une falaise à Gotland, en Suède.

Mon parcours en graphisme et en développement web a beaucoup compté dans le fait que le remplaçant du Chester Hat devienne une vraie marque. Je voulais simplement créer une marque à travers laquelle je pourrais raconter des histoires sur la Norvège, l'artisanat et l'aventure. Et voilà la forme que ça a prise.

La fin du commencement

Quand mon beau-frère Ben (je t'avais dit qu'un des Américains aux bonnets rouges entrerait dans la famille) m'a dit qu'il voulait vendre les bonnets chez MacLaren Barbers, son salon de barbier ouvert depuis quelques années, je me suis senti soutenu et inspiré pour pousser l'aventure plus loin. Vivre une aventure ou mourir en essayant.

Mon frère Ben a été une énorme source d'inspiration dans tout ça : il venait de quitter son travail et de lancer sa propre marque, avec succès. Alors nous étions là, à Stockholm, avec un produit norvégien tricoté main entre les mains, prêts à raconter son histoire au monde.

Novembre 2016 : mon frère Ben amène le bonnet chez MacLaren Barbers, et ma foi en RHF se confirme.

Nous avions créé quelque chose qui ressemblait à nos racines. Pas d'étiquette de marque, juste la laine et les mailles — exactement comme les pièces faites par ma mère, tout juste sorties des aiguilles, que je recevais quand j'étais petit. Un bonnet à replier soi-même, pour laisser à chacun la liberté de le façonner, et un simple motif en côtes pour laisser la texture de la laine parler d'elle-même. Le commencement était terminé, et le chapitre suivant commençait.

Maintenant, c'est ton tour. Prends-en un et pars vivre ta propre aventure.